英仙座流星雨是每年北半球最大的3场流星雨之一。与另外两场发生在冬季的象限仪流星雨、双子座流星雨不同，英仙座流星雨出现在夏季，观测条件相比严寒的冬季来说要舒适很多。夏天的夜晚在野外乘凉之际欣赏着天上不断划过的流星，同时许下美好的心愿，是一件非常浪漫的事情。

  英仙座流星雨的活动时间段很长，每年一般从7月17日到8月24日，持续一个多月。在8月13日前后，流星流量达到极大，每小时最大天顶流量可以达到110颗以上。

  英仙座流星雨与斯威夫特·塔特尔彗星有关

  我们知道，流星大多来源于彗星。英仙座流星雨的母体是周期为133年的109P斯威夫特·塔特尔彗星。这颗彗星最早于1862年7月被美国的路易斯·斯威夫特和霍勒斯·帕内尔·塔特尔先后独立发现。因此被命名为斯威夫特·塔特尔彗星。顺便说一句，塔特尔发现的另一颗彗星也和一场鼎鼎有名的流星雨有关，那就是55P坦普尔·塔特尔彗星，它带来了每年11月的狮子座流星雨。

  斯威夫特·塔特尔彗星在我国史籍中也能找到踪迹。公元前69年和公元188年都有这颗彗星出现的记载。而英仙座流星雨的观测历史也很早，最早的历史记录出现在公元36年，我国史籍《后汉书·天文志》中，记录了汉光武帝建武十二年六月戊戌日凌晨出现了100颗以上的流星。之后1000多年中，其他国家对这个流星雨也有零星的记录。其实人们早已知道8月里流星众多，在每年8月10日前后，总有大量的流星出现。

  1835年，人们最终确认英仙座流星雨每年都会周期性地出现。斯威夫特·塔特尔彗星在1862年被正式发现后，天文学家通过计算英仙座流星雨的轨道发现，流星和这颗彗星的轨道非常近似，英仙座流星雨极有可能和这颗彗星有关。这是人类首度发现流星雨和彗星之间有关联。

  当年计算的斯威夫特·塔特尔彗星运行周期大约是120年，预测将在1982年左右回归，但那时彗星却没有出现。1991年和1992年英仙座流星雨以至少2倍于往年的规模爆发，最大达到每小时400颗左右。1992年9月27日，日本的彗星专家木内鹤彦再次发现了斯威夫特·塔特尔彗星。计算结果显示这颗彗星的周期是133.7年，下一次回归将在2126年8月。

  望远镜可视范围太小不适宜观测流星雨

  今年英仙座流星雨预报的极大期出现在北京时间8月13日凌晨3点到6点。8月12日晚到13日凌晨比较适合观看。由于英仙座流星雨辐射点的赤纬是+58度，位置比较靠北，比北斗七星中的绝大多数星都要更靠北，对纬度和北京相近的地区来说，辐射点永远都不会落到地平线以下，整夜都可以观测。

  这个季节，天黑后不久，英仙座就会从东北方地平线上升起，此时流星雨的辐射点较低，能看到的流星数量会大打折扣。午夜时分，英仙座已经升到半空中，随着辐射点的升高，能看到的流星数量会有所增加。午夜过后，辐射点会继续升高，到天亮前，辐射点接近天顶，此时正好是预报的流星雨极大时间，观测效果最好。

  由于我国幅员辽阔，东西跨度很大。对我国东部地区来说，天亮时流星雨的极大才刚刚开始不久。而中西部地区天亮要推迟1—2个小时以上，极大期间正适宜观测，观测效果会更加理想。8月12日是农历七月初五，距离上弦月还有3天的时间，月亮在日落后2个小时左右就会早早落山，对流星的观测不会产生什么影响。

  观测流星最好到远离城市灯光干扰的野外。安全是第一位的，所以最好提前熟悉一下观测场地。虽然是天气炎热，但夜晚还是有些凉的，尤其是后半夜，注意带好保暖的衣物。另外蚊虫叮咬也比较麻烦，最好带上驱蚊的药物。

  观测流星可以不用任何观测设备，用肉眼看就可以。望远镜的可视范围太小，反倒不太适宜流星的观测。流星可能在天空中的任意地方出现，观测地点的视野一定要开阔。仰头站着看流星很快就会脖子发酸，采取坐或躺的姿势会比较舒适，条件允许的话可以准备好椅子和防潮垫。

  英仙座流星群的流星速度较快，高达59千米/秒，属于高速流星群，流星本身划过夜空的时间也就零点几秒，转瞬即逝，可能在你惊呼的同时，还来不及许愿它们就消失了。只有一些较亮的流星闪过后会留有持续数秒的余迹。(寇文作者系北京天文馆高级工程师)